小说开始于1911年6月22日，英王乔治五世登基加冕的那一天。13岁的威尔士乡村平民小孩的比利•威廉姆斯作为一名矿工第一次下井。在恐惧和无助的时候，圣经和耶稣成了他的精神支柱，给了他无尽的勇气和力量，后来这个小男孩上过一战的战场，为了战友的生命。敢于顶撞军官的指令，战后，作为新兴的工人阶级代表，他在家乡阿伯罗温当选议员。
小说的结尾在1924年1月，一战后的英国，女性首次拥有投票权和被选举权，艾瑟尔如愿当选下议院议员，与世袭贵族的上议院议员菲茨赫伯特在威斯敏斯特宫的楼梯上相遇，这对昔日的奴仆，关系已经发生了戏剧性的变化，贵族的惊慌失措，平民的淡定从容，一个时代就此落下帷幕，小说也就此结束。
中间的13年，伴随着历史车轮的滚滚向前，裴迪南大公遇刺，使得整个欧洲面临前所未有的政治危机，奥匈和塞尔维亚，领土争端、本就复杂的两个国家，更加剑拔弩张，大战一触即发。
而真正左右时局发展的，是站在这两个国家身后的英法德俄这些欧洲巨人们，他们怀着各自目的，合纵连横，结盟孤立，人性深处的逐利和贪婪，决定了每个国家都在盘算着各自的利益，没有人再去考虑和平。
最终，一场本可避免的战争就这么爆发啦，战争的机器一旦发动就如同绞肉机一般，无数人为之殒命。在这期间，爆发，沙皇被推翻，苏俄宣布退出一战，之后德国战败，被迫接受让日耳曼人倍感屈辱的《凡尔赛和约》。
伴随着这些历史事件的发生，这13年间，英国的威廉姆斯家族、菲茨赫伯特家族、德国的冯乌尔里希家族、的别斯科夫家族，英国的杜瓦家族统统被卷入了时代的洪流当中，承受着战争给每个人带来的改变。比利、菲茨、沃尔特、列夫、格里戈利、格斯杜瓦等还为各自国家，走上了战场。每个家族，每一条线索，都写得很精彩，五条线索之间相互并行、交叉、缠绕，相互影响，呼应。构成了另一幅波澜壮阔的画卷。
这其中，个人感觉，沃尔特和茉黛之间的爱情线写得是最为荡气回肠，让人难忘：来自两个国家的两个年轻人，彼此相爱，本可以水到渠成的在一起，却逢国家之间风云突变，最终相互宣战，原本如此接近的两个人变得千山万水、千丘万壑，关系也不被任何人接受，来往见面变得极为困难，乃至音讯全无，是死是活都不得而知。彼此凭借信任和信念，熬过兵荒马乱的岁月，直到《凡尔赛和约》签署，战争正式结束，茉黛终于可以自由进入德国，然而战败后的德国已经彻底变成另一个国家，民生凋敝，食品短缺，生活困难，但是茉黛没有一刻犹豫，抛弃在英国的优裕生活，义无反顾地去和爱人团聚。
战争对人类的伤害，不仅体现在家园毁灭、血流成河、残肢断臂……这些看得见的摧残。妻离子散、骨肉分离，相爱的人无法相见，这些内心的创痛同样让人揪心扼腕。
这样的故事，曾经的和中国，今天的南北朝鲜，以及未来将要发生战争的地方，都会上演。
