初，范阳祖逖（tì），少有大志，与刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被同寝，中夜闻鸡鸣，蹴琨（cñ）觉，曰：“此非恶声也！”因起舞。 《晋书·祖逖传》 《晋书·祖逖（tì）传》：睿素无北伐之志，以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人廪，布三千匹，不给铠仗，使自召募。逖将其部曲百余家渡江，中流，击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”遂屯淮阴，起冶铸兵，募得二千余人而后进。 祖逖及其北伐的故事 祖逖是河北范阳人，生活在西晋末东晋初，出身官僚世家。他小时候很淘气，不爱读书。进入少年时代，他意识到自己知识的贫乏无以报效国家，于是就发奋图强。 后来，祖逖和幼时的好友刘琨一同担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：那就是建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。 一次，半夜里祖逖听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说：“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。冬去春来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的栋梁之才。
八王之乱、五胡乱华以来，北方大批人士逃到江南，祖逖也不例外。东晋初年，祖逖看到自己国家失去了大片领土，非常痛心，于是向司马睿请求出兵北伐。晋元帝司马睿安于现状，并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州刺史，拨给一千个人吃的粮食和三千匹布，至于人马和武器，叫他自己想办法。
祖逖不顾一切困难，带着部属一百多家，渡江北上。船到江心，他敲着船桨发誓：“我祖逖如不能肃清中原的敌人，则如这涛涛江水，一去不返！”祖逖的铮铮誓言极大地鼓舞了船上的勇士。他们紧握刀，纷纷表示要同仇敌汽，杀敌报国。
过江后到了淮阴，他们就在那里起炉炼铁，制造武器，同时招募士兵两千余人，加紧训练，向北挺进。祖逖治军有方，赏罚严明，深得军民的拥护，很快收复了黄河以南的全部领土。
然而正当祖逖厉兵秣马，准备过黄河收复失地时，南方的司马睿政权见祖逖的势力越来越大，怕将来不好控制，就派亲信来北方监督牵制祖逖。祖逖深感不快和忧虑，多年来的战争又使他积劳成疾，他不久病死，享年五十六岁。
祖逖虽然没有完成恢复中原的事业，但祖逖那闻鸡起舞的顽强意志和中流击楫、报效祖国的英雄气概，一直被后人所流传和敬仰。
