20世纪60年代初，激光技术开始出现。钱学森提出：激光能不能做一个信号源，像无线电一样，也能做各种各样的探测和制导应用?这个“激光之问”最终交到了陈定昌手上。
经过数月资料研究与调研，陈定昌出了两份报告，肯定了激光确实是一个方向。钱学森听完报告后当场决定，“在航天里面，要把激光与无线电放在同等位置来发展。”于是，先期调研任务变成了预研项目。
因为激光雷达在国际上刚刚起步，事关重大，钱学森亲自主持这项工作，于是七机部、中国科学院等3家单位联合攻关，二十多岁的陈定昌被任命为项目组长。为了项目早日能够实验，陈定昌一天跑五六家单位，就好像有使不完的劲。这项工作使陈定昌深深感到：科学就是要创新，要不畏艰难，才能有所作为。
“创新”在陈定昌这里，就如同手中的一把利刃，他用它披荆斩棘，他用它点石成金，剑锋所指，形成的是战斗力和生产力。为此，他付出了无数的辛劳，每一项技术的突破，每一个关键技术的攻关，每走一步都要爬坡。这其间，他收获了无数的'喜悦，也吞咽了无尽的孤独与寂寞。
在当时条件下，尽管研制工作困难重重，“激光雷达项目”仍然取得了可喜成绩。该项目建成了世界上第一部激光雷达样机，用详实准确的实验数据，突破了“四个科学原理”的，发展了中国第一部全反射式激光雷达，比美国林肯实验室领先多年。
